테르담 필하모닉 오케스트라는 1918년에 창단되었다. 1930년 에두아르드 플립세를 수석지휘자로 하여 네덜란드에서 가장 유명한 오케스트라로 발전하였다. 지휘자 장 푸르네(Jean Fournet)와 에도 드 바르트(Edo de Waart)를 영입하면서 오케스트라는 새로운 시대를 맞았는데, 특히 1973년 드 바르트가 수석 지휘자로 임명된 이후, 오케스트라는 수많은 음반 녹음과 성공적인 투어로 국제적인 명성을 얻었다.
1988년 로테르담 필하모닉 오케스트라와 첫 연주를 가졌던 저명한 러시아 지휘자 발레리 게르기예프가 1995년 이후 오케스트라의 음악감독이자 수석지휘자가 되었다. 그가 수석지휘로 있는 동안 로테르담 필하모닉 오케스트라는 세계적인 명성을 얻는 오케스트라로 발전하였다. 2008/9시즌부터는 32세의 프랑스계 캐나다인 지휘자 야닉네제-세겐이 음악감독직을 맡게 되었다.
오케스트라의 오페라 연주 또한 주목할 만하다. ‘펠레아스와 멜리장드’,‘파르지팔’,‘트리스탄과 이졸데’에서 호평을 받았고, 알프레드 슈니트케의 오페라 ‘바보와 함께 한 인생’을 세계 초연하기도 했다. 2000년 9월 BBC 프롬스에서 사이먼 래틀 지휘로 공연한 바그너의 ‘파르지팔’ 공연은 대성공을 거두었다.
로테르담 필하모닉 오케스트라의 야망중의 하나는 새로운 관객을 개발하는 것이다. 따라서 어린이들을 위한 특별한 콘서트를 개최하고, 축제 같은 프롬콘서트에서는 클래식과, 월드뮤직, 경음악 등 다양한 음악을 연주하고 있고, 세계적인 클래식 음악들을 소개하는 교육적인 콘서트를 열고 있다. 70회의 정기연주회 외에, 오케스트라는 각 시즌마다 게르기예프 페스티벌을 열고 있다. ‘천국과 지옥’이라는 주제로 열릴 13회 페스티벌은 교향곡, 실내악, 영화음악, 독주회 및 독창회 등의 프로그램으로 2008년 9월 6일부터 13일까지 열릴 예정이다.
2008년 6월 지휘자 야닉 네제-세겐이 처음으로 이끄는 로테르담 필하모닉 오케스트라 아시아 투어는 요코하마, 도쿄, 서울, 상하이, 베이징과 타이페이의 콘서트 홀에서 피아니트스 윤디 리의 협연으로 이루어질 예정이다