쿠바의 전설적인 밴드 이라케레의 리더로, 쿠바의 전통 리듬과 재즈의 느낌을 절묘하게 혼합한 아프로-쿠반 재즈로 그래미 상을 수상하는 등, 전세계의 음악팬들을 열광시켰던 장본인이다. 또한 그는 매년 개최되는 하바나 재즈 페스티발의 주최자로 아프로-쿠반 재즈를 세계적으로 활성화 시키는 데에도 큰 공헌을 하고 있다.
“추초 발데스는 쿠바에서, 아니 세계에서 가장 위대한 피아니스트 이다”
-Time magazine-
살아있는 재즈 역사 “발데스”
1941년 10월 9일 쿠바의 수도인 아바나에서 태어난 그는 당시 티로피카나 카지노의 음악 감독이자 악단의 리더로 활약했던 그의 아버지 베보 발데스(Bebo Valbes)의 영향으로 세 살 적부터 피아노를 배우게 되었다. 레이 브라운, 디지 길레스피, 냇 킹콜, 버디 리치 등 재즈 거장들이 아버지와 음악작업을 하는 모습을 보면서 음악적 영감을 키웠었다.
1940년대는 쿠바음악이 전성기를 맞이했다. 추초 발데스는 클래식 음악을 기반으로 다양한 음악들을 접하며 십대를 맞이했으며, 16세가 되던 해 이라케레 라는 자신의 트리오를 결성하면서 본격적으로 음악계에 데뷔하였고, 1978년 이 트리오의 LP는 그래미 상을 수상하였다.
추초 발데스의 본격적인 미국 데뷔는 91년에 발표한 ‘Solo piano’를 통해서 이루어져있으며 96년 아바나 재즈 페스티발에서 로이 하그로브(Roy Hargrove)와 협연한 인연으로 미국으로 초청을 받게 되어 하그로브의 걸작 앨범 ‘Crisol’이 탄생하는 데 커다란 영향을 끼치게 되었다. 50 이 넘은 늦은 데뷔에도 불구하고 추초 발데스는 뛰어난 음악성으로 점차 미국인들에게 아프로 쿠반 재즈의 진수를 선보이며 성공가도를 달리게 되었다. 99년 4월에 거장들의 산실인 빌리지 뱅가드에서 펼친 그의 라이브 콘서트는 매회 매진을 기록하는 놀라운 성과를 거두었고 마침내 블루 노트를 통해 발표한 4번째 작품이 레코딩 되어 2000년 그래미상을 수상하게 되었다. ‘Live at the Village’라는 이름으로 발표된 이 음악을 통해 전세계적으로 추초 발데스의 명성을 알리게 되었고, 쿠바 음악이 지니고 있는 저력을 과시하게 되었다.
추초 발데스는 그의 아버지 베보 발데스와 함께 쿠바 음악의 살아 있는 역사이자 정신적인 지주로 평가 받으며 60세가 지난 나이에도 활발한 연주 활동을 하고 있다. 화려한 경력과 음악에 대한 해박한 지식으로 쿠바음악의 새로운 이정표를 세우고 있는 추초 발데스는 오랫동안 침체되었던 자국의 음악을 부흥시키는 데 앞장서고 있다.
그는 정통재즈와 쿠바음악을 접목한 아프로 쿠반 재즈를 세계에 알리는 한편 유럽의 정서를 자신의 음악에 도입하여 더욱 세련된 연주를 들려주고 있다. 추초 발데스의 행보는 쿠바 음악의 미래라고 해도 과언이 아닐 것이다