미조리주 캔사스시티에서 1927년 출생하였다. 작곡가이며 프레드 엡과 함께 팀을 이루어 뮤지컬계에 큰 획을 두고 있는 작곡가 중에 한 사람이다.
칸더가 뮤지컬에 일하기 시작한 것은 <West Side Story>에서 리허설 피아니스트로 일하기 시작할 때부터였다. 이후 <Gypsy> 오디션에서 안무자 제롬 로빈스를 만나게 되는데 제롬 로빈스의 요청으로 춤을 위한 음악을 1959년에 작곡하기 시작한다. 1960년에 그는 <Irma La Douce>의 편곡 작업을 하게 된다.
그가 첫 번째로 맞게 된 뮤지컬은 대본 작사에 제임스와 윌리암 골드만의 작품 <A Family Affair>이다. 1965년 칸더는 프레드 엡과 한 팀을 이루어 프로듀서 할 프린스, 연출에 조지 아보트, 대본에 조지 아보트와 로버트 러셀의 작품 <Flora the Red Menace>에 참여하게 된다. 같은 해 바브라 스트라이젠드 녹음에 "My Coloring Book", "I Don't Care Much"의 곡을 써주었다. 이후에 라이자 미넬리와 치타 리베라를 위해 곡을 쓰기도 했다.
존 칸더의 제일 유명한 작품은 <Cabaret>, <Chicago>가 있으며 이후 영화화되었다. <Chicago>는 2002년 아카데미 어워드에서 베스트 영화상을 수상하였다. 또한, 토니어워드에서 <Cabaret>, <Chicago>, <Kiss of the Spider Woman>로 수상하였다.
영화음악
<Something For Everyone, 1969>
<Kramer vs. Kramer, 1979>
<Still of the Night, 1982>
<Blue Skies Again, 1983>
<Places in the Heart, 1984>
<An Early Frost - NBC, 1985>
<I Want To Go Home, 1989>
<Billy Bathgate, 1991>
<Breathing Lesson - CBS, 1994>
<The Boys Next Door - CBS, 1996>
Television
<Liza!, 1970>
<Ol' Blue Eyes Is Back, 1973> - Frank Sinatra
<Liza With A Z, 1973>
<Gypsy In My Soul, 1976> - Shirley Maclaine)
<Baryshnikov On Broadway, 1980>
<Liza In London, 1986>
<Sam Found Out, A Tripple Play, 1988>
<Liza Minnelli, Live From Radio City Music Hall, 1992>