윌리엄 보튼은 전형적인 음악가 집안에서 출생했다. 할아버지인 루틀랜드 보튼은 작곡가, 그의 부친은 전문 비올라 연주자였고 어머니는 성악가였다. 뉴잉글랜드음악원에서 공부한 보튼은 영국 런던의 길드홀음악원, 프라하 아카데미에서 첼로 공부를 했다. 이후 로열필하모닉, BBC, 런던신포니에타에서 첼로 단원으로 활약한 바 있다.

오케스트라 단원으로서 경험을 통해 그는 지휘자가 되려는 열망을 갖게 되었으며 조지 이후 부단한 노력으로 조지 허스트, 콜린 데이비스 경을 사사하게 된다. 1980년에는 잉글리쉬 심포니 오케스트라를 창단하고 바로크 시대에서 현대 음악에 이르기까지 레퍼토리의 영역을 크게 확장했으며 Peter Sculthrorpe, John Joubert, Anthony Powers, Michael Berkeley 등의 작곡가로부터 20여개가 넘는 작품을 위촉했다. 1985년에는 잉글리쉬 심포니와의 음악적 성과가 더욱 본격화 되는데 그는 맬버른 페스티벌 예술감독의 자격으로 작곡가 마이클 티펫 경의 80회 생일을 맞아 잉글리쉬 심포니와 함께 축하공연을 하게 된다. 이 공연은 이후에 BBC의 다큐멘터리에도 소개된 바 있다. 또한, 영국 레퍼토리를 중심으로 잉글리쉬 심포니와 녹음, 출반한 다수의 음반이 미국 차트에서 상위 10권에 드는 등 그의 음반 작업 또한 국제적으로 큰 반향을 일으킨 바 있다. 1986년에서 1993년 사이에는 핀란드의 이바스킬라 신포니아의 예술 및 음악감독을 역임했으며 오케스트라의 기량과 사운드를 획기적으로 발전시킨 바 있다. 그후에 런던심포니, 필하모니아, 샌프란시스코, 로열필하모닉, 핀란드방송교향악단 등을 객원지휘했으며 나이젤 케네디, 엠마누엘 엑스, 라두 루푸, 빅토리아 뮬로바 등 세계 최고 수준의 협연자와 함께 연주한 바 있다. 2007년부터 미국의 뉴헤븐심포니의 음악감독을 맡아 님부스 레이블로 Walton 프로젝트를 진행 중에 있다.