카르멘의 대본은 두 시인에 의해 집필되었다. 뤽도빅 알레비와 앙리메리야크이다. 이 두사람은 '카르멘'보다 10년전인 1864년부터 대본을 썼으며 큰 인기를 얻고 있었다. 10년간 10개의 작품을 발표했으며, 그 중에는 '아름다운 엘리느' '파리의 생활' '제르스탄의 대공녀 '라 베리스트'들은 현재에도 상연되고 있는 인기작품이다.

제 1막 세빌리아의 광장
연초공장 정문 앞에 있는 위병소에 시골처녀 미카엘라가 약혼자인 하사관 돈 호세를 찾아와 오모니가 전하는 말을 남기고 떠난다. 카르멘은 그 많은 병사드 중 오직 자기에게 무관심한 돈 호세에게 매력을 느끼고, 그의 마음을 빼앗기 위해 꽃을 준다. 카르멘은 후에 공장에서 말썽을 일으켜 붙잡히게 되고 돈 호세의 감시를 받게 되지만 그의 도움으로 도망친다.
제 2막 세빌리아 근처 술집
세빌리아 근처의 술집에서 집시와 군인들이 춤을 추며 즐기고 있는데 투우사 에스카미요가 도착해 분위기는 더욱 고조된다.
제 3막 산속