“내가 오늘 여기 있는 이유는 모두 영국 여왕 덕분이다.”
10월 26일 닐 사이먼 극장은 축제분위기였다. 실험을 거듭하며 특별한 길을 걷고 있는 올해 63세의 가수이자, 배우, 작가인 스팅이 뮤지컬 작곡가에 도전해 3년 만에 완성한 자신의 첫 뮤지컬 <더 라스트 십(The Last Ship)>이 오픈한 날이었고, 결과는 만족스러웠고, 행복에 취한 스팅은 배우들과 브로드웨이 골목골목을 누비며 노래하고 춤추며 그 날의 축제를 즐겼다.

첫 공연 후 스팅은 무대에 올라 관객들에게 이렇게 인사를 했다. “제가 오늘 여기 있는 이유는 모두 영국 여왕 덕분입니다. 전 영국 뉴캐슬의 조선소로 유명한 마을 월센드에서 자랐습니다. 제가 10살 때, 하루는 영국 여왕이 까만 롤스 로이스 차를 타고 우리 마을을 방문했습니다. 거리에서 국기를 흔들고 있는 저와 여왕의 눈이 딱 마주쳤을 때 전 생각했지요. 난 이 거리에도 있기 싫고, 우리 집에도 살기 싫고, 자라서 조선소에서 일하고 싶지도 않고, 바로 저기 저 차 안에 있고 싶다. 그것이 바로 제가 오늘 여기 이 무대에 있게 된 이유입니다.” 그리고 자신의 노래를 관객과 함께 열창하기 시작했다. 

<렌트> 프로듀서, <넥스트 투 노멀> 작가, <원스> 안무가 등 드림팀 구성
실직 조선소 노동자들의 열정과 스팅의 어린 시절이 하나가 된 이야기
스팅은 5년 전 뉴욕 타임스에 실렸던 폴란드의 실직 조선소 노동자들에 관한 기사를 보고 이 작품을 써야겠다고 결심했다. 항상 자신의 1991년 앨범 <더 소울 케이지(The Soul Cages)>로 뭔가를 만들어야겠다는 생각을 하며 아이디어를 찾던 그에게, 한 목사의 권유로 버려진 트랙터 공장에서 자기들끼리 배를 만드는 사람들의 기사는 바로 그가 찾던 이야기였다. ‘아, 내 고향 이야기로 만들면 되겠구나’하는 생각이 들었다. 스팅은 <렌트>를 제작한 브로드웨이 프로듀서 제프리 셀러(Jeffery Seller)를 만나 뮤지컬 제작을 제안했고, 여기에 <넥스트 투 노멀>의 작가 브라이언 요키(Brian Yorkey)가 합류하면서 월센드의 사람들이 마지막으로 만든 세상에서 가장 큰 배는 지어지기 시작했다.


뮤지컬 <더 라스트 십>은 스팅의 어린 시절 이야기와 닮았다. 주인공도 그의 어릴 적 이름 고든과 비슷한 기디언이고, 실제 스팅의 고향 사람들도 등장한다. 어린 기디언은 아버지처럼 배를 만들며 살고 싶지 않아 여자 친구 멕에게 곧 돌아와 너를 데리고 떠나겠다는 약속을 남기고 마을을 떠난다. 15년 후 돌아오지만 그 사이 그녀에게는 새 연인 아서가 생겼고, 경기 침체로 마을 사람들의 자랑이던 조선소도 문을 닫은 상황. 생계수단을 잃고 고통스러워하는 마을 사람들에게 오브라이언 목사가 마지막 배를 만들 것을 권하며 이야기는 깊어진다. 그런데 여기서 하나 재미있는 게 한 인터뷰에서 스팅이 밝히길, 작품의 주요 줄거리인 기디언, 아서, 멕의 삼각관계는 실제 스팅 어머니의 이야기로, 아직까지 그에게 상처로 남아있는 실화를 바탕으로 했다고 한다.

<빌리 엘리어트> 아니면 <스파이더 맨>, 과연 그 결과는?
<더 라스트 십>의 오프닝을 앞두고 비평가들은 스팅에게 그다지 호의적이지 않았다. 물론 유명 팝스타가 써서 대성공을 거둔 엘튼 존의 <빌리 엘리어트>, 신디 로퍼의 <킹키 부츠>도 있지만, 그와는 달리 소문난 잔치에 먹을 것 없다는 것을 증명한 U2의 <스파이더맨>를 포함한 많은 실패작들의 영향 때문이었다. 영어표현 중에 ‘타이타닉’이라는 말이 있다. ‘타이타닉 호처럼 완전 가라앉았다.’는 뜻으로 대실패를 의미하는데, 관객까지도 특히 <스파이더맨>을 떠올리며 스팅의 <더 라스트 십>도 타이타닉이 되지 않을까 생각하는 분위기였다.

하지만 오프닝 축제의 밤 이후, 리뷰는 비교적 호의적이다. 관객들 반응 또한 좋아서 점점 입소문이 나고 있는 중이다. 특히 <뉴욕 타임즈> 리뷰는 “도무지 이 야심만만하고 열정적인 뮤지컬을 응원하지 않을 수 없다.”고 했다. 현실도피주의적인 성향이 짙은 다른 브로드웨이 뮤지컬과는 달리, 생존권을 박탈당한 조선소 근무자들의 투쟁과 열정을 다루는 진지함과 그리고 모든 대본의 문제점을 상쇄하는 스팅의 음악이 그 이유다.

영국 음유시인 스팅의 감성적이고 지적인 스토리텔링
80년대를 배경으로 하지만 80년대스럽지 않다. 가족의 중요성이라는 신화적이고 보편적인 정서를 전달하기 위해 일부러 그랬다고 하는데 덕분에 스팅이 자유롭게 곡을 쓸 수 있었던 것 같고, 2시간 25분 동안 그만의 음악에 충분히 취할 수 있다. 노래하는 영국의 음유시인답게 스팅은 서정적이면서도 강한 멜로디와 철학적인 가사로 이 작품에 웅장한 아름다움과 무게를 싣는다. 그리고 가사 스토리텔링의 귀재답게 뮤지컬 넘버마다 등장인물의 성격과 이야기가 직설적이지 않으면서도 쉽게 잘 녹아있어서 어디가 음악인지 어디가 대사인지 어떤 순간에는 구분이 되지 않을 정도다. 이 뮤지컬 넘버들은 개막에 앞서 작년에 앨범으로 먼저 발표됐는데, 이 작품을 쓰며 8년 동안 전혀 새 노래를 쓰지 못했던 지독한 슬럼프를 극복할 수 있었다고 스팅은 말한다.


쇼뮤지컬의 공허함보다 진심이 있는 스팅만의 독특한 뮤지컬
<더 라스트 십>은 쇼뮤지컬이 아니다. 화려하지 않다. 하지만 고향을 향한, 세상을 향한 스팅의 진심이 있어서 쇼뮤지컬의 화려함이 절대 주지 못하는 감동이 있다. 다소 스토리가 산만하고 대본이 완벽하지 않다는 평도 있지만, 많은 경우 완벽하게 예쁘기 만한 여배우보다 개성 있고 진심 있는 여배우에게 더 매료되듯이 이 작품 또한 그렇다. 또한 쇼뮤지컬의 화려한 춤과 조명은 없지만 뮤지컬 <원스>의 안무가 스티븐 호겟의 군무가 멋지고, 스팅의 음악이 화려한 조명보다 더 눈부시다.

어린 시절 스팅은 배를 만들며 살고 싶지 않아서 월센드를 떠났지만, <더 라스트 십>을 보며 스팅에게 음악은 그 마을사람들이 만들었던 그 세상에서 가장 큰 배와 같은 게 아닐까 하는 생각이 들었다. 지독하게 힘들지만 자랑스러운 그의 일이자 꿈. 그래서 고향이 싫어서 떠났지만, 마음은 계속 그 곳에 머물며 지내다 그의 나이 60이 넘어 이제는 다시 그 곳으로 돌아가고 싶어진 게 아닐까? 작품배경이 영국인데 왜 뉴욕에서 초연을 올리냐는 질문에 “브로드웨이에서 성공하면 당당히 영국으로 가져갈 계획이다.”라고 스팅은 말했다. 그의 귀향이 성공적으로 이루어졌으면 좋겠다.